昨今の生成AIブームを見ていると、一つの疑問が湧いてくる。なぜこれほどまでに多くの人々が生成AIに熱中しているのだろうか？ 自分自身も生成AIの可能性に魅了されている一人だし、SNSを開けば一流の専門家や起業家たちが次々と生成AI関連のサービスや知見を発信している。この現象はただの一過性のトレンドなのか、それともより深い意味を持つものなのか。
今回は、社会科学の視点からこの現象を読み解いてみたい。特に注目したいのは「世界システム論」という枠組みだ。
世界システム論とは何か？
「世界システム論」と聞くと、壮大すぎて少し怪しげに感じる人もいるかもしれない。しかし、これは陰謀論の類ではなく、歴史社会学の一分野として確立された分析視点だ。提唱者である社会学者イマニュエル・ウォーラーステインらは、個別の国家を分析単位とするのではなく、「世界全体」を相互に連関し合う一つの「システム」として捉え、近代資本主義の展開を分析した。
この理論では、近代以降の世界経済を、技術や資本が集中する「中核」（例：G7などの先進工業国）、主に資源や労働力を提供する「周辺」（例：多くのアフリカ諸国や東南アジアの一部）、そしてその中間に位置する「半周辺」（例：BRICS諸国など）という階層構造で捉える。そして重要なのは、このシステムが拡大・維持される上で「フロンティア」が決定的な役割を果たしてきた、という指摘だ。（※注：これらの分類や例示は理論上の類型であり、現実の複雑な国際関係を単純化して示しています。）
資本主義とフロンティア
歴史的に見ると、資本主義の拡大と成長には常に「フロンティア」の存在が不可欠だった。フロンティアとは、既存の世界システムの外部、あるいは内部に存在する未開拓・未組織化の領域を指す。大航海時代のアメリカ大陸「新世界」、植民地時代のアフリカやアジア、あるいは20世紀の宇宙開発などがその典型例だ。
なぜ資本家はフロンティアに惹かれるのか？ それは、フロンティアが以下のような特性を持つからだ：
- 既存の秩序や規制が十分に及んでいない。
- 未開拓の資源や市場、可能性が眠っている。
- 先行者利益を得られる可能性が高い。
- 競争が比較的少なく、大きなリターンを得やすい（とされる）。
ウォーラーステインらが指摘するように、資本主義が利潤を追求し、持続的に成長するためには、常に新たなフロンティアを開拓し、システムに組み込み続ける必要があった。裏を返せば、開拓すべき地理的フロンティアがほぼ飽和したことが、近年の世界的な経済成長の停滞の一因である、という見方もある。
生成AI：21世紀の新たなフロンティア
ここで一つの仮説を提示したい。「生成AIは21世紀の新たなフロンティアである」と。
物理的な地理的フロンティアが飽和した現代において、生成AIは新たな形のフロンティアとして機能しているのではないだろうか。生成AIという領域は：
- まだ法規制や社会規範が確立途上である。
- 応用範囲が極めて広く、未知の可能性を秘めている。
- 先行者が大きなアドバンテージを築ける可能性がある。
- （特に応用領域においては）まだ完全な寡占状態には至っておらず、多様なプレイヤーが参入している。
これらの特性は、歴史的なフロンティアと驚くほど共通している。だからこそ、リスクを恐れず常に新しい機会を求める起業家やベンチャーキャピタルが、こぞって生成AIに投資し、この領域に殺到しているのではないだろうか。
生成AIフロンティアの決定的特徴：「アクセス可能性」
しかし、生成AIフロンティアには、歴史的なフロンティアとは決定的に異なる、そして現代の熱狂を読み解く上で最も重要な特徴がある。それは、圧倒的な「アクセス可能性（Accessbility）」だ。
従来のフロンティア開拓は、莫大な初期投資と、時には大きなリスクを伴うものだった。新大陸への航海には国家規模の資金と数ヶ月に及ぶ危険な船旅が、ゴールドラッシュには過酷な労働環境が、宇宙開発には巨額の予算と先端技術が必要だった。これらは、ごく一部の国家や大資本、あるいは特別な技能や体力を持つ人々にしか開かれていない、極めて参入障壁の高い領域だった。
対して、生成AIフロンティアはどうだろうか。基本的な生成AIツールであれば、月額数千円程度のサブスクリプション、あるいは無料枠で利用できるものも多い。必要なのはインターネット環境とデバイスだけ。世界中の誰もが、自宅やオフィスにいながら、この新たなフロンティアを探索できる。
アイデアを試すための経済的なコストも極めて低い。プロンプトを書き換え、設定を変えるだけで、何度でも試行錯誤が可能だ。失敗から学び、改善していくサイクルの速さは、従来のフロンティアには見られなかった特徴だろう。
歴史的なフロンティアが物理的な「場所」の征服であり、資源や土地の獲得競争だったのに対し、生成AIフロンティアは知識やアイデアが価値を生む知的な「空間」の探求と言える。そこでは、物理的な力や巨額の資本よりも、着想や試行錯誤の速さが重要になる。
この「誰にでも開かれたアクセス可能性」こそが、かつてないほど多様な層の起業家や個人が生成AIに熱狂し、新しいサービスや価値を創造しようと挑戦している根本的な理由ではないだろうか。歴史上初めて、誰もが「開拓者」になれる可能性を秘めたフロンティアが、生成AIによって出現したのかもしれない。
結論：新たな拡張フェーズの始まりか？
もちろん、生成AIフロンティアにも課題やリスク（倫理、規制、競争激化など）は存在する。しかし、その圧倒的なアクセス可能性は、これまでの資本主義の歴史には見られなかった新しい現象だ。
世界システム論の観点からは、フロンティアの枯渇は資本主義の危機を示唆し得たが、生成AIという、いわば（少なくとも現時点では）極めて広大に見えるフロンティアの出現は、その危機を乗り越え、新たな拡張フェーズへと移行する可能性を示唆しているのかもしれない。
一流の起業家たちが生成AIに熱狂するのは、単なる技術への興味だけでなく、この歴史的な構造変化の予兆、すなわち「誰にでも開かれたフロンティア」が生み出す未曾有の機会を、本能的に感じ取っているから、と考えることもできるのではないだろうか。この流れは一過性のブームではなく、私たちの社会や経済のあり方を大きく変える、地殻変動の始まりなのかもしれない。
